В Эльсинор из Виттенберга – места своего обучения – в замок покойного отца прибывает принц Гамлет. Он ещё не знает, что на площадке перед замком в полночь офицеры, несущие службу на посту уже неоднократно видят призрак его отца – Гамлета старшего. Лишь единожды с призраком пытались заговорить, на что тот ответил, что явление его — «знак грозящих государству потрясений». И это не мудрено – Дания находится в состоянии войны с Норвегией. И род Гамлета принимает в этой войне непосредственное участие.
В это же время новый король – Клавдий сообщает о своем решении сочетаться браком с женой своего покойного брата Гертрудой. Королева советует Гамлету больше не скорбеть по отцу, а воспринять его смерть, как часть жизни. Клавдий запрещает Гамлету возвращаться в Виттенберг и продолжать обучение.
В тоже время Полоний – царедворец и хитрый прихвостень Клавдия отправляет своего сына Лаэрта во Францию. Перед отъездом Лаэрт просит сестру избегать Гамлета, который начал за ней ухаживать. Полоний присоединяется к поучениям сына.
В полночь, на площадке перед замком, принц Гамлет встречает тень своего отца, который открывает ему правду о своей смерти – брат Клавдий убил его, залив ему в ухо яд, пока король дремал летним днём в саду. Отец просит сына отомстить за него и за его жену, согласившуюся на брак с убийцей собственного мужа. Гамлет принимает решение вести себя, как безумец и из этой позиции выведать о творящихся в замке злодеяниях как можно больше. Первой жертвой его «постановки о безумце» становится Офелия, которая всё рассказывает отцу. Полоний считает, что Гамлет сошёл с ума от любви к его дочери.
Король и королева приглашают в замок старых друзей Гамлета — Розенкранца и Гильденстерна, чтобы разобраться в природе безумия принца. В беседе с ними Гамлет называет Данию тюрьмой. Он понимает, что его друзья пришли не просто так, а исполняют волю короля. Розенкранц и Гильденстерн приглашают в замок труппу артистов. Начинается подготовка к спектаклю, цель которого – вывести Гамлета на чистую воду.
Подстроив встречу Офелии и Гамлета, король Клавдий и Полоний прячутся, наблюдая за ними, дабы удостовериться в том, что принц – безумен. Гамлет же продолжает инсценировать сумасшествие, произносит рассуждает над вопросом «Быть или не быть?» а когда появляется Офелия, он утверждает, что никогда не любил ее и советует ей уйти в монастырь.
Услышав речи Гамлета, король понимает, что причина безумия принца намного серьёзнее, чем любовь к Офелии. Клавдий принимает решение отправить племянника в Англию и тем самым избавиться от него.
Приготовления к пьесе, которая называется «Мышеловка», закончены. Актёры начинают играть тот сюжет, который им подсказал Гамлет. А сюжет этот повторяет смерть его отца. Когда актер на сцене собирался отравить спящего, Клавдий и его свита покидают зал, что укрепляет уверенность Гамлета в том, что законного короля убил собственный брат.
Король, оставшись наедине, молится и просит отпустить ему грех братоубийства. Гамлет замечает это, но не убивает короля во время молитвы, чтобы его душа не попала в Рай.
Гертруда зовёт сына к себе на разговор. Полоний прячется в её спальне за ковром, чтобы подслушать их диалог. Когда Гамлет начинает обвинять мать в легкомыслии, та решает, что сын хочет её убить. Полоний зовет стражу. Однако принц, думая, что за ковром спрятался король, случайно убивает Полония, после чего уходит, забирает тело и прячет его.
Король распоряжается немедленно увезти принца в Англию в сопровождении Розенкранца и Гильденстерна. Узнав, что отец убит, Офелия сходит с ума от скорби по отцу. Вернувшийся из Франции Лаэрт врывается в замок – бунтовщки провозгласили его новым королем. Клавдий убеждает, что и смерть Полония, и безумие Офелии – вина Гамлета. И предлагает Лаэрту ему отомстить. Лаэрт соглашается.
Клавдий получает письма Гамлета, в которых тот пишет, что попал в плен к пиратам и просит короля принять его обратно. Тело Офелии находят в реке. По указу короля её хоронят по христианскому обычаю, несмотря на самоубийство. Гробовщик, во время своей работы выкапывает чьи-то кости. Находящийся рядом Гамлет уточняет, чьи они и узнаёт, что это останки королевского шута Йорика.
Гамлет рассуждает о конечности человеческой жизни: «Это был человек бесконечного остроумия», «а теперь это само отвращение, что тошнотой подступает к горлу».
Офелию хоронят, но Лаэрт просит закопать его вместе с сестрой. Начинается драка между Гамлетом и Лаэртом, но Клавдий приказывает разнять их и сообщает, что хочет разрешить их соперничество в честной дуэли.
Перед поединком Гамлет просит у Лаэрта прощения, говоря, что не желал ему зла. Король незаметно подсыпает в бокал принца яд. В ходе дуэли Лаэрт ранит Гамлета, после чего они меняются рапирами и Гамлет ранит Лаэрта. Королева по случайности отпивает из бокала Гамлета и умирает. Гамлет приказывает найти виновного. Лаэрт сообщает, что рапира и вино были отравлены и во всем виноват король. Гамлет убивает Клавдий. Умирая, Лаэрт прощает Гамлета.
